Cualquiera que intente eliminar las conjeturas de su sistema de riego tendrá que enfrentarse primero a este reto: resolver la cuestión de cuál de las dos mediciones más comunes en el suelo se debe realizar. ¿Hay que medir el potencial matricial o el contenido volumétrico de agua del suelo? Llevamos más de 7 años trabajando con la humedad del suelo y, para nosotros, la respuesta es bastante clara:
Los sensores de contenido volumétrico responden mejor a la pregunta ¿Cómo regar?, permitiéndonos reconfigurar nuestra estrategia de riego mientras que los sensores de potencial matricial responden mejor a la pregunta ¿Cuándo regar? ya que están más ligados a las necesidades hídricas de la planta
El contenido volumétrico de agua te proporcionará la mejor información al precio más asequible y requerirá poco o ningún mantenimiento. Pero lo primero es lo primero, vamos a entender lo básico.
¿Qué es el potencial matricial y el contenido volumétrico de agua del suelo?
El potencial matricial es, a grandes rasgos, la presión de absorción que debe ejercer la planta para extraer el agua del suelo (más exactamente: la fuerza con la que el agua es retenida por la matriz del suelo: las partículas del suelo y el espacio poroso), mientras que el contenido volumétrico de agua es la proporción de agua almacenada en el suelo. Algunos afirman, pues, que el potencial matricial es más interesante para la agricultura porque tiene una relación más directa con la salud de las plantas, pero no es tan evidente después de profundizar un poco más en él.
Problemas con el potencial matricial
La aplicación de la medición del potencial matricial para mejorar el riego presenta tres problemas principales: la dependencia del suelo, la lentitud de la respuesta y los costes y el mantenimiento.
Dependencia del suelo
En cualquier dato de riego de precisión, el objetivo más importante es siempre conseguir una información independiente del suelo para poder interpretarla correctamente de forma universal en todos los entornos. Lamentablemente, dada la naturaleza de la forma en que la planta extrae el agua del suelo, no podemos basarnos únicamente en el potencial matricial para decidir qué rango es saludable para la planta. Cuanto más arenoso (grueso) sea el suelo, más nos ocultará el potencial matricial. En situaciones extremas, el contenido volumétrico de agua puede caer un 30% de algún valor de referencia mientras que el potencial matricial casi no muestra ninguna diferencia.
Por lo tanto, es un arte y una ciencia complicada ser capaz de interpretar los gráficos de potencial matricial para decidir cómo debemos modificar nuestro programa de riego para mejorar el bienestar de nuestras plantas. La mayoría de los agricultores que utilizan sensores de potencial matricial acaban abrumados por los datos y dejan de utilizarlos o tienen que recurrir a consultores y científicos de datos externos para interpretar los datos.
Tiempo de respuesta lento
Los sensores de potencial matricial miden la presión necesaria para extraer agua del suelo utilizando un material que, en cierto modo, simula ser una raíz de la planta y trata de absorber agua del suelo. Este proceso no se produce de forma instantánea. El valor del potencial matricial medido por el sensor se retrasa horas respecto al valor real.
Esto, a su vez, se convierte en un enorme obstáculo, si no en una barrera inalcanzable para aplicar el potencial matricial a algunos problemas del riego de precisión. Uno de ellos es la detección del exceso de riego. Para notar los “picos” en sus gráficos cuando llega demasiada agua a los sensores, necesitamos una resolución de medición lo suficientemente fina.
Dicho de otra forma, cuando saturamos el suelo de agua el tensiómetro marcará 0 Kpa (0 cBar) y la información de cuánta agua de más hemos aplicado la perderemos
Coste y mantenimiento
Los sensores de potencial matricial, que son asequibles, tienden a degradarse con el tiempo, lo que hace difícil confiar en las mediciones a lo largo de varias temporadas, y resulta muy costoso y engorroso cambiar los sensores con frecuencia.
Por supuesto, se puede utilizar un tensiómetro, pero normalmente hay que realizar las mediciones manualmente y requieren un mantenimiento activo para proporcionar resultados precisos.
Por desgracia, los únicos sensores de potencial matricial que no se degradan rápidamente y proporcionan resultados científicamente precisos son mucho más caros que los sensores de contenido de agua volumétrica de calidad similar, lo que hace que los sistemas precisos basados en el potencial matricial sean muy caros.
Contenido volumétrico de agua y agua disponible en la planta
Entonces, ¿es el contenido volumétrico de agua mejor que el potencial matricial? Antes de responder a esta pregunta, tenemos que hablar brevemente de lo que es el agua disponible en la planta.
En contraste con el Contenido Volumétrico de Agua, que es la medida de cuánta agua hay en el suelo en proporción al volumen del suelo, el Agua Disponible para las Plantas nos dice cuánta agua hay en el suelo en proporción a la cantidad máxima de agua que el suelo puede retener y ofrecer a las plantas. En términos sencillos, el 100% del Agua Disponible para las Plantas significa que, si añadimos más agua al suelo, ésta sólo fluirá hacia las capas más profundas del suelo o tendremos escorrentía superficial en lugar de llenar el suelo y estar disponible para las plantas.
Resolviendo los problemas de los sensores de potencial matricial utilizando sensores de agua disponible
Aunque los sensores de potencial matricial son una excelente herramienta para determinar el momento idóneo para aplicar el riego, un agricultor experto puede determinar de igual forma el mejor momento para aplicar el riego con sensores de suelo determinando los puntos característicos del suelo (saturación, capacidad de campo y punto de marchitez) y con un correcto cálculo del balance hídrico.
Además, los sensores de Contenido Volumétrico de Agua no requieren mantenimiento y le proporcionarán resultados precisos a un precio asequible durante muchas temporadas.
Tienen un tiempo de respuesta rápido: la medición es instantánea. Mediante el Link PRISMAB se puede proporcionar una medición precisa cada hora, pudiendo así detectar fácilmente los picos de contenido de agua y ahorrarle mucha agua.
Por último, en cultivos arbóreos lo recomendable es el uso de un mínimo de dos sensores volumétricos: el superficial para maximizar la cantidad de agua disponible para la planta y el profundo para minimizar la percolación. Mientras que para cultivos hortícolas podría ser muy interesante combinar ambas herramientas (potencial matricial y contenido volumétrico de agua) con el fin de determinar más fácilmente cuáles son las condiciones de estrés de la planta para a continuación optimizar la estrategia de riego con sensores volumétricos.
