Cómo mejorar el suelo de un cultivo: analízalo antes de actuar, aporta materia orgánica, no pases con maquinaria con el suelo húmedo, mantenlo cubierto y riega sin encharcar. Así cuidas a la vez su química, su física y su biología. La parte física decide cuánta lluvia aprovechas: un suelo poroso y sin costra deja entrar el agua; uno compactado la pierde por escorrentía.
Qué significa mejorar el suelo de un cultivo: química, física y biología
Un suelo «mejorado» no es el que más abono recibe, sino el que funciona mejor en tres frentes a la vez:
- Química: pH, nutrientes disponibles, capacidad de intercambio y sales. Marca qué puede absorber la raíz.
- Física: textura, estructura, porosidad y compactación. Marca cuánta agua y aire entran y cuánta agua se queda.
- Biología: materia orgánica y organismos del suelo. Mantienen la estructura y reciclan nutrientes.
Los tres se tocan: la materia orgánica mejora la estructura, la estructura deja entrar el agua y el agua mal gestionada lava nutrientes y acumula sales. Si quieres el marco completo, tienes la guía de calidad del suelo, con una parte dedicada a cada aspecto.
Primero, el análisis: qué mirar antes de cambiar nada
Antes de enmendar, subsolar o cambiar el abonado, conviene saber de dónde partes. Un análisis básico de suelo te da:
- pH: condiciona la disponibilidad de casi todos los nutrientes y si tiene sentido encalar o no.
- Materia orgánica: se mide en laboratorio, en el análisis básico [F5]; repetida cada año en el mismo punto, te dice si tus aportes se notan.
- Conductividad eléctrica (CE): indica si hay exceso de sales. Si no tienes claro qué CE estás leyendo, mira la guía de conductividad del suelo y del agua de riego; y si sale alta, la parte de salinidad del suelo.
- Textura: el reparto de arena, limo y arcilla. No se cambia, pero decide cómo entra y se queda el agua. Más en qué son las texturas del suelo.
- Nutrientes y capacidad de intercambio catiónico: la base para ajustar el abonado a lo que de verdad falta.
Repite el análisis en la misma época y en los mismos puntos para poder comparar. Sin esa referencia es difícil saber si un cambio de manejo ha servido.
Estructura y porosidad: por qué deciden cuánta agua guarda tu suelo
La porosidad del suelo afecta a la disponibilidad de agua porque el agua se guarda en los poros, y no todos sirven igual. Los grandes dejan entrar el agua y el aire y drenan; los medianos guardan el agua que la planta puede ir tomando; los más finos la sujetan tan fuerte que la raíz no la puede sacar [F6]. Si la compactación cierra los poros, el agua entra muy despacio o escurre [F4].
Qué es la porosidad del suelo
Entre las partículas del suelo hay huecos, los poros. Con el suelo seco están llenos sobre todo de aire, y después de llover o regar, sobre todo de agua [F4]. Los suelos de textura gruesa tienen sobre todo poros grandes, por los que el agua entra y circula deprisa; los de textura fina, poros pequeños, por los que entra más despacio [F4]. En la práctica:
- Poros grandes: aire y drenaje. Dejan entrar el agua rápido, pero no la sujetan.
- Poros medianos: guardan el agua que la raíz puede ir tomando entre riegos.
- Poros muy finos: retienen agua que la planta no puede sacar [F6].
Un buen suelo agrícola necesita las dos cosas: que el agua drene y que se quede la que la planta puede usar. Cuánta agua queda retenida y cuánta puede usar la planta lo tienes explicado en agua del suelo: cuánta hay y cómo medirla, en capacidad de campo del suelo y en tipos de agua en el suelo.
Compactación y costra: el agua no entra
El agua entra rápido en suelos granulares y muy despacio en suelos masivos y compactados. Como la estructura depende del manejo, el agricultor puede cambiar la velocidad a la que su suelo deja entrar el agua [F4]. Lo que más estropea la estructura:
- Pasar con maquinaria con el suelo húmedo: un suelo se compacta más cuanto más agua tiene, así que la maquinaria aplasta los poros y crea suela de labor [F6]. Espera a que el suelo tenga tempero.
- Dejar el suelo desnudo: las gotas de una lluvia fuerte rompen los agregados de la superficie y la sellan, sobre todo en suelos finos [F1]. Una cubierta o los restos del cultivo anterior la protegen de ese impacto [F6].
- Labrar siempre a la misma profundidad: el «piso de arado» se forma justo por debajo de la profundidad de labor [F6].
Subsolar solo tiene sentido si has comprobado que hay una capa compactada (con una calicata o una barra de sondeo) y a qué profundidad está. Si no, rompes estructura sin necesidad. Los suelos con mucha arcilla tienen su propio manejo: lo tienes en suelo arcilloso: qué es y cómo trabajarlo.
Lluvia efectiva: cuánta de la lluvia aprovecha de verdad tu parcela
Qué es la lluvia efectiva
No toda la lluvia que cae le sirve al cultivo. Parte escurre por la superficie, parte se evapora y parte se va por debajo de las raíces. La FAO define la lluvia efectiva como la lluvia total menos la escorrentía, la evaporación y la percolación profunda: solo cuenta el agua que queda en la zona de raíces, porque es la única que la planta puede usar [F1][F2].
De qué depende
La FAO separa los factores que el agricultor no controla de los que sí [F1]:
- Clima: cantidad, intensidad y reparto de la lluvia.
- Textura: en suelos gruesos el agua entra rápido, pero gran parte se va por debajo de las raíces; en suelos finos entra despacio, pero se queda mucha más en la zona de raíces.
- Estructura: influye mucho en la infiltración y es la que puedes mejorar con el manejo (laboreo adecuado, acolchado, caballones).
- Profundidad de raíces: cuanto más profunda es la zona de raíces, más agua de lluvia puede aprovechar la planta.
- Pendiente: en parcelas inclinadas hay más escorrentía y el agua tiene menos tiempo para entrar.
- Humedad previa: si llueve sobre un suelo ya húmedo, el agua entra más despacio y escurre más.
Velocidad de infiltración por tipo de suelo
La velocidad de infiltración es la lámina de agua, en mm, que el suelo absorbe en una hora. Con el suelo seco el agua entra rápido al principio; a medida que los poros se llenan, entra más despacio y se estabiliza en la llamada infiltración básica, que la FAO resume así [F3]:
| Tipo de suelo | Infiltración básica (mm/h) |
|---|---|
| Arena gruesa | Más de 30 [F7] |
| Franco arenoso | 20–30 |
| Franco | 10–20 |
| Franco arcilloso | 5–10 |
| Arcilloso | 1–5 |
El mensaje práctico es sencillo: si llueve más fuerte de lo que tu suelo puede infiltrar, el resto escurre o se encharca. En un suelo arcilloso que, ya mojado, infiltra 1–5 mm/h, una tormenta fuerte sobre suelo húmedo o en pendiente escurre en buena parte aunque el pluviómetro marque mucho; en llano, parte se encharca y entra después [F1]. Por eso la medida más útil se hace en tu propia parcela: la FAO describe el ensayo con infiltrómetro de doble anillo, que conviene repetir al menos dos veces en cada sitio y alargar hasta que el agua baje lo mismo en el mismo tiempo: esa es la infiltración básica [F3].
Cálculo rápido de la lluvia efectiva (orientativo)
Para estimar la lluvia efectiva mensual en parcelas con una pendiente máxima del 4–5 %, la FAO propone dos fórmulas sencillas [F2]:
- Pe = 0,8 · P − 25, si la lluvia del mes (P) es mayor de 75 mm.
- Pe = 0,6 · P − 10, si la lluvia del mes es menor de 75 mm.
- Pe es la lluvia efectiva en mm/mes y nunca es negativa: si sale por debajo de cero, es cero.
Un mes con 40 mm da 0,6 · 40 − 10 = 14 mm efectivos, como en el ejemplo de la propia FAO [F2]; uno con 100 mm, 0,8 · 100 − 25 = 55 mm efectivos (cálculo propio). Con 75 mm justos, las dos fórmulas dan lo mismo: 35 mm (cálculo propio). Y por debajo de unos 17 mm al mes la fórmula da cero; en el ejemplo de la FAO, un mes con 16 mm aporta 0 mm efectivos [F2]. En los meses secos, casi nada de lo que cae cuenta.
Cada milímetro de lluvia son 10 m³ por hectárea [F1]: los 14 mm efectivos de un mes con 40 mm equivalen a 140 m³/ha (cálculo propio). En regadío, la FAO los descuenta de la necesidad de riego del cultivo [F2]. Ojo: son medias mensuales para planificar. No sirven para saber qué ha pasado con una tormenta concreta, ni para parcelas con más pendiente. La lluvia efectiva es uno de los pasos de cómo calcular la dotación de agua de un cultivo: ahí tienes la cuenta completa con la evapotranspiración y el coeficiente de cultivo.
Cómo comprobarlo en tu parcela después de llover
Las fórmulas dan una estimación. Para saber qué ha pasado de verdad en tu finca necesitas dos datos: cuántos milímetros han caído en la parcela (con un pluviómetro propio, no el dato de la comarca; tienes los modelos en tipos de pluviómetros) y cómo responde la humedad del suelo a dos profundidades. La lectura después de una lluvia:
- Sube solo la lectura del sensor de arriba: el agua ha llegado a esa profundidad, pero no a la del sensor de abajo. En una lluvia corta, lo normal es que la mojadura se quede en los primeros centímetros.
- Sube también la del sensor de abajo: el agua ha llegado al menos hasta esa profundidad.
- La de abajo sube y vuelve a bajar deprisa (en suelo arenoso el drenaje acaba en unas horas; en arcilloso puede durar 2–3 días [F4]): parte del agua puede haber seguido hacia abajo, por debajo de ese sensor.
Con esos datos decides tú si retrasar el siguiente riego y cuánto. No hay una regla fija de «tantos milímetros, tantos días sin regar»: depende de tu suelo, de tu cultivo y de lo que marque la humedad en raíces. En secano no hay riego que retrasar, pero la cuenta es la misma: la lluvia efectiva es toda el agua con la que cuenta tu cultivo, y lo que puedes mover es cuánta entra y se queda (estructura, cubierta, laboreo) [F1].
Materia orgánica: compost, estiércol, cubiertas y rotaciones
La materia orgánica es una de las palancas principales para mejorar la estructura, y la labranza acelera su pérdida y deteriora los poros [F6]. Los suelos con más materia orgánica retienen más humedad, tienen una estructura más grumosa que resiste mejor la compactación y guardan una reserva de nutrientes que se va liberando poco a poco; además, la materia orgánica mejora tanto los suelos arcillosos como los arenosos [F5].
- Compost y estiércol bien hecho: el compost mejora la estructura del suelo [F5]. La dosis depende del análisis, del material y del cultivo; ajústala con tu asesor y ten en cuenta los nutrientes que aporta para no duplicarlos con el abonado.
- Cubiertas vegetales y restos de cosecha: protegen la superficie, alimentan la vida del suelo y ayudan a mantener la estructura. Qué especies y cómo manejarlas, en cubiertas vegetales: qué son y qué tener en cuenta.
- Rotaciones: alternar cultivos con raíces distintas (fasciculadas y pivotantes) explora el perfil a varias profundidades y reparte la extracción de nutrientes.
- Biochar: se estudia su efecto en la retención de agua y nutrientes, pero su valor frente a otras formas de aumentar la materia orgánica aún no está establecido [F5]. Si lo pruebas, hazlo en una parcela de ensayo.
Fertilización que no degrada el suelo
Abonar bien es también cuidar el suelo. Tres ideas básicas: ajusta las dosis al análisis y a lo que extrae el cultivo; reparte los aportes en el tiempo en lugar de concentrarlos; y evita abonar justo antes de un riego abundante o de lluvias fuertes, porque el agua que se va por debajo de las raíces se lleva nutrientes con ella. Los fertilizantes de liberación lenta y la fertirrigación permiten repartir los aportes, pero no sustituyen al análisis.
Vida del suelo
Raíces, lombrices, larvas y otros organismos airean el suelo y crean buenas condiciones para las raíces [F4]. Los suelos con buena materia orgánica suelen tener muchas lombrices [F5]. Para cuidarlos no hace falta nada exótico: aportar materia orgánica, no dejar el suelo desnudo mucho tiempo, no labrar de más y evitar el encharcamiento, que deja el suelo sin aire.
Riego sin degradar el suelo
Un riego mal ajustado deshace lo que ganas con la materia orgánica:
- No apliques más agua de la que cabe hasta la capacidad de campo: lo que sobra drena por debajo de las raíces [F1][F4] y se lleva nutrientes con él.
- Evita el encharcamiento: los poros llenos de agua dejan a la raíz sin aire.
- Ajusta la intensidad al suelo: si el agua llega más rápido de lo que el suelo infiltra, escurre o hace charcos, como con la lluvia.
- Vigila las sales: con agua de riego salina, la salinidad sube si no hay un drenaje mínimo (más arriba tienes enlazada la parte de salinidad del suelo).
Si lo que buscabas es un sistema que aplique el agua directamente dentro del suelo, mira el riego por exudación y en qué se diferencia del goteo.
Cómo medir si el suelo mejora
Los cambios de estructura y materia orgánica son lentos, así que conviene medirlos con tres tipos de datos:
- Análisis periódico: materia orgánica, pH y CE en los mismos puntos y en la misma época de cada año.
- Cómo responde la lectura al agua: guarda las gráficas de lluvias y riegos parecidos (mismos mm, intensidad parecida y suelo con humedad parecida antes de llover), porque la infiltración cambia con la humedad previa y con la intensidad de la lluvia [F1][F4]. Si con los años la lectura del sensor de abajo empieza a subir antes, es una pista a favor; para confirmarlo, repite en el mismo sitio el ensayo de infiltración con doble anillo [F3].
- Observación de campo: charcos que tardan menos en desaparecer, menos costra, más lombrices al abrir una calicata.
Son comprobaciones, no promesas: cada suelo responde a su ritmo.
Cómo verlo con Prismab: lluvia y humedad en la misma gráfica
Para comprobar en tu parcela lo que has leído en la parte de lluvia efectiva, te bastan tres piezas:
- Pluviómetro RG22: registra los milímetros que caen de verdad en tu parcela. Funciona con Link 2.3 o superior.
- Sensor AT32: mide humedad volumétrica, conductividad eléctrica aparente y temperatura del suelo. Lo habitual son dos por sector: en hortícolas en suelo, a 15 y 30 cm; en frutales y otros leñosos, a 30 y 60 cm (en cultivo en saco se usa un microtensiómetro). Así ves hasta qué profundidad ha llegado el agua de cada lluvia.
- Link: tiene 3 puertos para sensores, funciona 2 años con 4 pilas AA y lleva la conectividad incluida, sin cuotas.
En el panel ves en la misma gráfica la lluvia y cómo sube o baja la lectura de humedad a cada profundidad. Prismab mide y avisa cuando la lectura cruza los umbrales que tú fijas; si la lluvia ha bastado y si retrasas el riego lo decides tú, con los datos de tu suelo delante. Si prefieres leer la tensión del agua en el suelo en el propio campo, en leñosos también tienes el tensiómetro Irrometer de 30 cm, que se lee en su vacuómetro. Si quieres saber qué necesitarías en tu finca, pide presupuesto.
Y si quieres profundizar en cómo usar las sondas de humedad para decidir el riego, descarga la guía:
Preguntas frecuentes sobre cómo mejorar el suelo de un cultivo
Empieza por un análisis (pH, materia orgánica, CE, textura) y actúa en tres frentes: aporta materia orgánica, protege la superficie con cubiertas o restos, evita compactar pasando con maquinaria en húmedo y ajusta riego y abonado al análisis. La estructura influye mucho en cuánta agua de lluvia y de riego aprovecha tu cultivo.
Los poros guardan el agua, pero no todos sirven igual. Los grandes dejan pasar el agua y el aire; los medianos guardan el agua que la planta puede usar; los más finos la retienen tan fuerte que la raíz no la saca. Si la compactación cierra los poros, el agua entra despacio o escurre y la planta dispone de menos.
Es la parte de la lluvia que se queda en la zona de raíces y la planta puede usar. Según la FAO, es la lluvia total menos la que escurre, la que se evapora y la que se va por debajo de las raíces. Depende del clima, la textura, la estructura, la pendiente y la humedad previa del suelo.
La FAO propone, para lluvia mensual en parcelas con pendiente de hasta el 4–5 %: Pe = 0,8 · P − 25 si llueven más de 75 mm al mes y Pe = 0,6 · P − 10 si llueven menos de 75 mm. Nunca es negativa. Es una estimación mensual para planificar, no sirve para una tormenta concreta.
Según la tabla de la FAO, un suelo arcilloso tiene una infiltración básica de 1 a 5 mm por hora, frente a 10–20 mm/h de un suelo franco. Por eso, en arcilla, una lluvia intensa escurre o se encharca con facilidad. Lo más fiable es medirla en tu parcela con un infiltrómetro de doble anillo.
Con pluviómetro en la parcela y sensores de humedad a dos profundidades dentro de la zona de raíces. Si solo sube la lectura del de arriba, el agua llegó a esa profundidad, no más abajo; si sube también la del de abajo, llegó al menos hasta ahí; si la de abajo sube y baja deprisa, parte pudo seguir hacia abajo.
Comprueba primero con una calicata o barra de sondeo si hay una capa compactada y a qué profundidad. Si la hay, la FAO indica subsolar con el suelo seco a esa profundidad para que se agriete; en húmedo solo deja un surco. Después, no pases maquinaria en húmedo, aporta materia orgánica, cubre el suelo y varía la profundidad de labor.
No hay una regla fija: depende de cuántos milímetros han sido efectivos y de lo que marque la humedad en raíces. Si la lectura ha subido también en el sensor de abajo, el agua ha llegado a la zona de raíces que riegas y puedes valorar retrasar el riego; si solo se ha mojado la superficie, cuenta poco.
Fuentes
- [F1] FAO. Irrigation Water Management: Training Manual No. 1 — Introduction to Irrigation, cap. 4.1.2 «Rainfall intensity» (sellado de la superficie por las gotas) y 4.1.4 «Effective rainfall» (definición, factores y 1 mm = 10 000 litros por hectárea): fao.org
- [F2] FAO. Irrigation Water Management: Training Manual No. 3 — Irrigation Water Needs, cap. 4.2 (fórmulas de lluvia efectiva, pendiente máxima 4–5 %, ejemplo con 40 y 16 mm, necesidad de riego = ETc − Pe): fao.org
- [F3] FAO. Irrigation Water Management: Training Manual No. 5 — Irrigation Methods, anexo 2, tabla 7 «Basic infiltration rates for various soil types» y ensayo con infiltrómetro de anillo: fao.org
- [F4] FAO. Irrigation Water Management: Training Manual No. 1 — Introduction to Irrigation, cap. 2 «The soil» (poros, organismos del suelo y factores de la infiltración: textura, humedad y estructura): fao.org
- [F5] University of Maryland Extension. Organic matter and soil amendments: extension.umd.edu
- [F6] FAO (2005). Optimización de la humedad del suelo para la producción vegetal. El significado de la porosidad del suelo. Boletín de Suelos de la FAO 79 (F. Shaxson y R. Barber): cap. 2, funciones de los poros según su tamaño, pisos de arado y compactación con el suelo húmedo (fao.org), y cap. 4, subsolado con el suelo seco a la profundidad de trabajo, cobertura contra el impacto de las gotas y pérdida de materia orgánica con la labranza (fao.org)
- [F7] FAO. Irrigation Water Management: Training Manual No. 5 — Irrigation Methods, cap. 7 «Choosing an irrigation method» (arena gruesa con infiltración de más de 30 mm/h): fao.org
